Titulaire lors des deux premières journées de Liga et désormais porteur du numéro 12, le produit de La Masia enchaîne les 90 minutes à un poste qui n’est pourtant pas le sien. Hansi Flick ne cache plus son enthousiasme, ses coéquipiers non plus.
Face à l’Athletic Bilbao, Xavi Espart a disputé l’intégralité de la rencontre sur l’aile gauche. Un détail qui n’en est pas un : le joueur est latéral droit et milieu défensif de formation. Le changement de couloir ne lui a rien enlevé. Intelligence tactique, placement, anticipation, qualité de relance, propreté dans la récupération, il a tenu son côté sans à-coups.
Il y a ajouté ce qu’on n’attendait pas encore de lui, une vraie ambition offensive. À la 59e minute, sa tentative a obligé Unai Simón à sortir un arrêt. Il a aussi adressé plusieurs centres de grande facture et combiné avec Gordon et Raphinha, montrant des dispositions d’ailier autant que d’intérieur. Sur le plan de l’engagement, il n’a pas reculé non plus, jusqu’à écoper d’un avertissement pour une faute tactique sur Iñaki Williams.
Ce que Hansi Flick dit de Xavi Espart
L’entraîneur allemand a livré après la rencontre l’un de ses commentaires les plus élogieux de la saison. « J’apprécie beaucoup ce que je vois de lui. Cela me surprend qu’il puisse aussi jouer à gauche. Il est toujours concentré, et tactiquement il est très bon. Je suis très heureux, c’est un joueur vraiment top. Je suis un peu surpris par son sang-froid, par sa façon de jouer… c’est génial. Je crois que ce n’est pas facile pour un footballeur de jouer à ce poste et il a fait un grand travail, avec et sans ballon. Techniquement, il est à un très haut niveau. J’espère qu’il poursuivra sur cette voie, il a un grand potentiel. »
La formule n’est pas nouvelle dans sa bouche. Dès sa découverte du joueur, Flick l’avait comparé à Philipp Lahm. Une référence lourde, assumée sans réserve.
De Newcastle à la Liga : une montée en puissance en un an
La trajectoire s’est construite vite. Flick l’a fait débuter en mars dernier, en Ligue des champions contre Newcastle, puis a continué de faire appel à lui. Six apparitions, toutes brèves, mais une présence devenue régulière dans les convocations. L’entraîneur tenait à le garder sous la main.
Le basculement s’est produit pendant la préparation estivale. Espart y a livré plusieurs grands matchs, au point que Flick répétait déjà après les rencontres amicales qu’il s’agissait d’un joueur top. La suite s’est jouée sur le terrain : titulaire contre Elche, titulaire contre l’Athletic, 90 minutes à chaque fois.
Cancelo sur le banc, Balde dépassé dans la hiérarchie
C’est la conséquence la plus concrète de cette montée en régime. Contre le club basque, João Cancelo était disponible pour débuter. Il a commencé sur le banc. Dans le couloir gauche, l’international espagnol des moins de 19 ans est passé devant Alejandro Balde, et la hiérarchie semble désormais fixée.
Joan García et Cubarsí saluent un joueur « incroyable »
Le vestiaire suit. Interrogé sur la prestation défensive collective, Joan García a d’abord souligné la difficulté du système pour cette ligne, qui impose une concentration de tous les instants, avant d’en venir au cas particulier : « Xavi Espart est incroyable. »
Pau Cubarsí, qui a grandi avec lui dans les catégories de jeunes, a été tout aussi direct. « Nous sommes très contents qu’il soit ici avec nous. Nous avons grandi ensemble dans le football formateur, avec Bernal et Lamine. Vous l’avez tous vu : il est spectaculaire avec le ballon, il peut jouer latéral et au milieu… et il le fait toujours parfaitement. »
La génération 2007 du Barça continue de s’imposer
Les chiffres accompagnent le discours. Espart compte huit rencontres dans l’élite, dont cinq comme latéral droit, deux comme latéral gauche et une au poste de milieu défensif. Il est sous contrat jusqu’en juin 2028.
Il emprunte le chemin déjà tracé par trois autres joueurs nés en 2007 et installés en équipe première : Lamine Yamal, Marc Bernal et Pau Cubarsí. La Masia tient sa quatrième pièce de cette promotion, et le Spotify Camp Nou un titulaire de plus qu’il n’avait pas prévu.
