Il vaut 70 millions d’euros, Arsenal le veut, et Deschamps ne l’a pas sélectionné pour le Mondial. Portrait de Castello Lukeba, défenseur le plus convoité de France.
Il a multiplié sa valeur par cent en cinq ans, décroché la première médaille olympique du football français depuis quarante ans et déclaré que la Coupe du Monde n’était « pas un bonus ». Didier Deschamps ne l’a pas sélectionné. Cet été, Castello Lukeba, 23 ans, est en vente pour 65 à 70 millions d’euros, Arsenal tient la corde et lui n’a plus rien à prouver qu’à lui-même.
9 août 2024, Parc des Princes, 21h30. Castello Lukeba remonte du terrain, médaille d’argent au cou, et va droit vers Thierry Henry, le sélectionneur de l’équipe de France olympique. Les deux hommes se parlent. Quelque chose se dit, quelque chose se joue entre eux et Lukeba, 21 ans, sourit. La photo circule pendant une semaine dans toute la presse sportive européenne : le jeune défenseur du RB Leipzig, légèrement moqueur devant son entraîneur. La France vient de perdre la finale olympique contre l’Espagne, 5-3 après prolongation. Elle repart quand même avec une médaille, la première du football français aux Jeux depuis 1984, quarante ans d’attente. Lukeba a joué les six matchs du tournoi, tous de bout en bout. Il avait déclaré quelques semaines plus tôt qu’il allait « aller chercher la médaille d’or ». Il n’a pas obtenu l’or, mais la scène a fixé son image dans le grand public : un joueur qui arrive au sommet sans en faire une tragédie.
Ce soir-là, peu de gens savent encore ce qu’il vaut vraiment, ni sur un terrain ni sur un marché.
Saint-Genis-Laval, 2008
Castello Lukeba a six ans quand il commence à jouer au football à Saint-Genis-Laval, commune au sud de Lyon. Sa mère l’élève seule. Deux ans plus tard, en 2011, l’Olympique Lyonnais le recrute pour son centre de formation. Il a huit ans. Les éducateurs qui l’encadrent à cette époque notent unanimement la même chose : pas en avance physiquement, mais « un état d’esprit remarquable ».
Il passe dix ans dans les catégories jeunes du club, signe son premier contrat professionnel en juillet 2021, et fait ses débuts en Ligue 1 en août de la même année, sous les ordres de Peter Bosz. À ce moment-là, sa valeur marchande est fixée à 400 000 euros. Il a dix-huit ans.
La première saison, il dispute vingt-quatre matchs de championnat et deux en Ligue Europa, marque deux buts, et est nommé pour le trophée du Jeune joueur de l’année de Ligue 1 2021-2022. En mai 2022, sa valeur est réévaluée à 15 millions d’euros. L’Observatoire du football basé à Neuchâtel l’estime entre 20 et 30 millions d’euros. En moins d’un an, le chiffre a été multiplié par trente-sept.
Son salaire à Lyon, lui, est resté à environ 33 000 euros bruts mensuels, soit 396 000 euros annuels. Un salaire de débutant dans un secteur où sa valeur de marché a déjà dépassé celle de la plupart de ses pairs.
« Ma vente était prévue à la DNCG »
Le 11 août 2023, le RB Leipzig officialise le transfert de Castello Lukeba pour 34 millions d’euros, bonus compris. L’Olympique Lyonnais reçoit un montant net d’environ 30 millions, plus une clause d’intéressement de 20% sur la future plus-value : si Lukeba est revendu un jour plus cher que ce que Leipzig a payé, l’OL touchera un cinquième de la différence. À Lyon, une partie des supporters lui reproche d’avoir forcé son départ pour un chèque.
Lukeba répond en septembre 2023. Il dit : « Ma volonté première était de prolonger à Lyon. On m’avait fait comprendre que ça pourrait être bien pour le club si j’étais vendu. J’ai appris par la suite que ma vente était prévue à la DNCG. » La DNCG est le gendarme financier du football professionnel français : quand un club est sous surveillance, il doit équilibrer ses comptes par des ventes de joueurs. Dans ces conditions, a-t-il ajouté, « c’était impossible pour moi de continuer ». Jean-Michel Aulas avait en réalité budgété cette vente à 40 millions d’euros. Leipzig avait d’abord proposé 26 millions, plus 6 de bonus. L’OL avait refusé.
Ce n’est pas courant, pour un joueur de 20 ans, de parler ainsi des contraintes de trésorerie de son ancien club. La plupart préfèrent les formules vagues. Lukeba, lui, donne les chiffres et la chronologie.
Le fil affectif avec Lyon n’est pas pour autant coupé. En octobre 2025, dans le podcast After Allemagne diffusé sur RMC, il a déclaré : « Est-ce que je reviendrai un jour à l’Olympique Lyonnais ? On ne sait pas de quoi l’avenir est fait. Mais je ne ferme pas du tout la porte. Revenir un jour avec Malo Gusto et Bradley Barcola ? Pourquoi pas, si c’est faisable. »
Le 3-0 contre le Bayern, et la mécanique du prix
Le 12 août 2023, cinq jours après la signature de son contrat, Castello Lukeba est titulaire à l’Allianz Arena de Munich pour la Supercoupe d’Allemagne, le match qui oppose chaque année le champion de Bundesliga au vainqueur de la Coupe d’Allemagne. Leipzig gagne 3-0 contre le Bayern Munich. C’est le premier titre de l’histoire du club dans cette compétition.
Ce qui suit est presque mécanique. Première saison en Bundesliga : 32 matchs de championnat, 7 en Ligue des Champions, avec notamment des confrontations contre Manchester City et le Real Madrid. La défense de Leipzig finit la saison 2023-2024 avec le moins de buts encaissés d’Allemagne. Son nom commence à circuler dans les rapports de scouting des clubs anglais et espagnols.
En octobre 2024, Leipzig annonce une prolongation de contrat jusqu’en 2029, assortie d’une clause libératoire fixée à 80 millions d’euros. Son salaire annuel brut passe à environ 5 millions d’euros selon les estimations les plus hautes ; d’autres sources le situent entre 3 et 4 millions. Les contrats ne sont pas publics ; la fourchette est large. Ce qui est certain : en trente mois, sa rémunération a été multipliée par dix par rapport à ses dernières années à Lyon.
Lukeba a un cadre de référence précis pour lire cette trajectoire. Avant lui, deux défenseurs centraux français ont emprunté exactement le même chemin, Lyon puis Leipzig puis un grand club : Dayot Upamecano, parti au Bayern Munich pour 42,5 millions d’euros en 2021, et Ibrahima Konaté, recruté par Liverpool pour 40 millions la même année. Il a déclaré en février 2026 : « Ils sont venus de France, ont progressé à Leipzig et y ont gagné de nombreux titres. C’est quasiment le même chemin. » Lukeba devrait partir pour 65 à 70 millions. L’inflation du marché fait le reste du calcul.
65 millions, Arsenal, et l’absence
En mars 2026, Arsenal a engagé des discussions préliminaires avec Castello Lukeba pour un transfert cet été. Le club londonien a envoyé des recruteurs observer le joueur en Bundesliga. Le Bayern Munich réfléchit également à une offensive. Liverpool et Manchester United sont cités. Leipzig a posé son prix : en dessous de la clause libératoire de 80 millions, entre 65 et 70 millions d’euros.
La clause de 20% négociée avec l’OL en 2023 entre alors en jeu : sur un transfert à 70 millions, Lyon encaisserait environ 8 millions supplémentaires, retour inattendu sur une vente jugée à l’époque précipitée.
Début avril 2026, Lukeba est touché aux adducteurs lors d’un déplacement à Brême. La blessure n’est pas grave, mais elle s’ajoute à une sortie pour problème au genou en janvier 2026, dix-huit jours d’absence, quatre matchs manqués. Sa saison 2025-2026 compte vingt-neuf apparitions toutes compétitions confondues et un but.
En février 2026, il avait déclaré : « En tant que compétiteur, je rêve de soulever tous les trophées. Mais quand on est enfant, le rêve ultime est bien sûr de gagner la Coupe du Monde. Je pense qu’il n’y a rien de plus beau. » Il avait ajouté que le Mondial 2026 n’était « pas un bonus ». Il ne compte qu’une seule sélection en équipe de France A, obtenue le 17 octobre 2023 contre l’Écosse, une victoire 4-1.
La liste de Didier Deschamps pour la Coupe du Monde 2026 est publiée le 14 mai. Castello Lukeba n’y figure pas. Le sélectionneur a retenu neuf défenseurs : Upamecano (Bayern Munich), Konaté (Liverpool), Saliba (Arsenal), Koundé (Barcelone), Lucas Hernandez (PSG), Théo Hernandez (Al-Hilal), Lacroix (Crystal Palace), Gusto (Chelsea), Digne (Aston Villa). Ses deux modèles déclarés, Upamecano et Konaté, sont sur le vol pour les États-Unis, le Mexique et le Canada.
Lui attend une offre d’Arsenal. Il a 23 ans, un contrat jusqu’en 2029, et une valeur que Leipzig fixe à 65 millions d’euros minimum. Deschamps a dit non pour cet été. Les clubs qui se disputent sa signature, eux, ont répondu oui depuis des semaines.
