Meilleur jeune du Tour 1999, Benoît Salmon vit aujourd’hui dans l’ombre au pied du Ventoux. Récit d’une promesse française disparue des radars.
En 1999, Benoît Salmon termine 16e du Tour de France et remporte le classement du meilleur jeune : la France croit tenir l’un de ses prochains leaders en montagne. Vingt-cinq ans plus tard, l’ancien coureur de Dinan vit au pied du mont Ventoux, dans une discrétion presque totale. L’espoir du cyclisme français s’est retiré sans bruit, après quatorze saisons professionnelles et huit départs sur la Grande Boucle. Reste une question, simple et tenace : que devient Benoît Salmon aujourd’hui ?
Au volant
Février 2014, Tour Méditerranéen, quelque part entre les routes du Sud et les voitures suiveuses qui remontent le peloton : Benoît Salmon n’est plus sur le vélo, il est au volant.
L’image tient encore. Elle dit presque tout de l’après-carrière de Benoît Salmon : un ancien coureur de premier plan, installé à Sarrians, au pied du Ventoux, passé de la course à l’encadrement, puis au silence. En 2017, il y mène une reconversion professionnelle, sans que sa nouvelle activité soit réellement détaillée publiquement.
C’est la dernière trace solide. Aucun entretien récent dans la grande presse sportive n’apparaît depuis. Aucune fonction documentée dans une équipe professionnelle après les projets évoqués pour 2015.
1999
Pour comprendre ce silence, il faut revenir à l’année 1999, la plus forte de sa carrière.
Au printemps, Benoît Salmon remporte le classement général du GP du Midi Libre, devant Alexandre Vinokourov et José Alberto Martinez. Cette victoire n’est pas un accident de calendrier : elle intervient sur une course par étapes reconnue, au moment où le peloton tente de se recomposer après le séisme de l’affaire Festina.
Deux mois plus tard, sur le Tour de France 1999, le Français termine 16e du classement général et remporte le classement du meilleur jeune. Le point doit être précisé, car il est souvent mal raconté : Salmon gagne bien ce classement, mais il ne porte pas de maillot blanc, supprimé entre 1989 et 1999 avant son retour en 2000.
Il a alors 25 ans. Le cyclisme français cherche des relais, des grimpeurs, des visages neufs. Salmon arrive avec des résultats, un profil de coureur offensif et une place dans le top 20 du Tour.
2000
L’année suivante casse l’élan. Sur le Tour de France 2000, Benoît Salmon termine 107e du classement général.
Le chiffre suffit. Il mesure l’écart avec l’été précédent et il pèse d’autant plus lourd que le coureur sort d’une saison 1999 très réussie. Aucune explication publique précise n’émerge sur cette rupture de performance. Le constat, lui, est net : Salmon ne confirme pas au niveau où on l’attendait.
La suite de carrière ne se réduit pourtant pas à un effacement. En 2001, il prend la 2e place du GP du Midi Libre derrière Iban Mayo. Il termine 3e du Critérium du Dauphiné Libéré. Il gagne aussi une étape du Midi Libre lors du final de l’épreuve. Cette saison 2001 reste son meilleur point de fixation après 1999.
Mais le mouvement général est déjà enclenché. Les années suivantes le voient passer par Phonak, Crédit Agricole puis Agritubel, avec des places d’honneur plus modestes et sans retour au statut d’espoir national qu’il avait brièvement porté.
1997
L’autre point de rupture se situe plus tôt, dès son premier Tour de France.
En 1997, Benoît Salmon s’aligne sur la Grande Boucle sous les couleurs de Lotto-Mobistar. Il ne termine pas l’épreuve. Le fait certain est là : à 23 ans, il quitte son premier Tour avant Paris.
Deux ans plus tard, il en devient le meilleur jeune.
Entre les deux, il y a déjà une première cassure, puis une remontée. Cette chronologie resserre le portrait. La carrière de Salmon n’a jamais suivi une ligne droite. Elle a avancé par à-coups, avec un sommet bref et des reprises moins nettes.
Dinan
Benoît Salmon est né le 9 mai 1974 à Dinan, dans les Côtes-d’Armor.
Il commence le vélo à 12 ans, passe par le CC Plancoët puis par le CC Louison Bobet, autre marqueur breton dans un parcours de formation classique et solide.
Les résultats arrivent tôt. Il est champion de France cadets en 1990 puis champion de France juniors en 1992. En 1994, il effectue un stage chez Castorama avant de passer professionnel en 1995. Cette chronologie dit la précocité du coureur : titres nationaux chez les jeunes, accès rapide au haut niveau, puis entrée dans le professionnalisme à 21 ans.
Il met fin à sa carrière en 2008 sous les couleurs d’Agritubel. En 2009, il obtient son BEES2 et rejoint ensuite le VC La Pomme Marseille dans l’encadrement technique.
La reconversion se fait donc d’abord dans le vélo. En 2011, il apparaît dans l’encadrement de La Pomme Marseille ; en 2014, il est toujours identifié dans la voiture suiveuse sur le Tour Méditerranéen. Dans un entretien accordé à l’époque, il expose une ligne simple : « nos coureurs doivent garder un état d’esprit offensif pour aborder les courses sans complexe ». La phrase est précise, technique, et raccord avec ce qu’a été le coureur dans ses meilleures années.
Depuis 2015
Après La Pomme Marseille, la trace se brouille.
Il est annoncé à l’AVC Aix-en-Provence en 2015 puis associé, en fin d’année, à un projet d’équipe continentale porté avec Yann Dejan et Sébastien Duclos. Le projet ne voit finalement pas le jour.
Le dernier point ferme demeure donc celui-ci : Benoît Salmon vit à Sarrians et menait en 2017 une reconversion professionnelle, sans précision publique sur le métier exercé. Tout le reste demanderait une prise de parole de l’intéressé ou un document plus récent.
C’est aussi ce qui donne sa tonalité à ce parcours. Huit départs sur le Tour de France, un classement du meilleur jeune gagné en 1999, une victoire au Midi Libre, puis une disparition progressive hors du champ médiatique. Sarrians est toujours là, au pied du Ventoux. Benoît Salmon aussi, vraisemblablement. Mais dans les archives ouvertes de la presse française, sa présence s’arrête presque net.
