Richard Virenque, recordman de 7 maillots à pois, livre un bilan contrasté à 55 ans : Eurosport, Festina, projet hôtelier avorté et retour sur le Tour 2025.
À 55 ans, Richard Virenque reste l’une des figures les plus singulières du sport français. Recordman absolu du maillot à pois avec sept victoires, protagoniste central du plus grand scandale de dopage de l’histoire du Tour de France, consultant vedette pendant quatorze ans, puis homme d’affaires aux projets contrariés — sa trajectoire dit autant sur lui que sur la relation ambiguë que la France entretient avec ses champions.
Du Var aux sommets : comment Virenque est devenu Virenque
Richard Virenque naît le 19 novembre 1969 à Casablanca, avant de grandir à La Londe-les-Maures, dans le Var. Il enfourche son premier vélo à 13 ans dans un club de Hyères, et sa progression est rapide au point qu’en 1990, il représente la France au Championnat du Monde amateur au Japon. L’année suivante, il signe professionnel à l’équipe RMO sous la direction de Bernard Vallet.
Dès son premier Tour de France en 1992, il endosse le maillot jaune — parmi les plus jeunes à l’avoir porté — et termine deuxième au classement de la montagne. En 1993, il rejoint la Festina. Le cadre qui va tout décider, dans les deux sens du terme.
De 1994 à 1997, Virenque remporte quatre maillots à pois consécutifs et s’impose comme le grimpeur le plus populaire du peloton. En 1996 et 1997, il monte sur le podium général, troisième puis deuxième derrière Jan Ullrich. À cette époque, il est le chouchou du public français, le panache personnifié sur les routes alpines et pyrénéennes. Son bilan au moment où tout bascule : 12 participations au Tour, 7 étapes remportées, 46 cols franchis en tête.
Affaire Festina : le scandale qui a ébranlé le cyclisme mondial
Le 8 juillet 1998, à trois jours du départ du Tour depuis Dublin, le soigneur de la Festina Willy Voet est intercepté à la frontière franco-belge avec 400 flacons de produits prohibés dans son véhicule — EPO, hormones de croissance, testostérone, corticoïdes. L’équipe est exclue de la Grande Boucle. Le juge Patrick Keil ouvre une information judiciaire à Lille.
Virenque, alors à l’apogée de sa carrière, nie catégoriquement toute implication. Cette ligne de défense, maintenue pendant plus de deux ans malgré des témoignages accablants, produit l’une des formules les plus mémorables de l’histoire du sport français : « à l’insu de mon plein gré ». Les Guignols de l’Info en feront une marionnette, la langue commune en fera une expression. Ce déni complet, jugé peu crédible dès le départ, cristallise autour de Virenque tous les reproches que le public adressait au cyclisme de cette époque.
En octobre 2000, devant le tribunal correctionnel de Lille, il reconnaît finalement avoir utilisé des substances prohibées. Le tribunal le relaxe pénalement, estimant que le système de dopage au sein de l’équipe fonctionnait indépendamment de ses instructions. La Fédération suisse de cyclisme, elle, lui inflige neuf mois de suspension, relevant qu’il avait consommé davantage de substances dopantes que ses coéquipiers et nié pendant deux ans. L’affaire Festina, dans son ensemble, sera directement à l’origine de la création de l’Agence mondiale antidopage.
Mont Ventoux 2002 : la victoire qui lui a tout pardonné
Suspendu, puis recruté par l’équipe Polti dès 1999, Virenque remporte un cinquième maillot à pois la même année. Le public lui pardonne avant que la justice ne statue. Mais c’est en 2002, au sommet du Mont Ventoux, que s’écrit le moment le plus fort de sa réhabilitation sportive. La victoire d’étape, saluée par une foule immense, fonctionne comme une absolution collective. La France aime les histoires de retour, surtout quand elles passent par les plus hauts cols.
Il ajoute deux derniers maillots à pois en 2003 et 2004 sous les couleurs de Quick-Step, portant son record à sept — un total qui tient encore aujourd’hui. Il prend sa retraite fin 2004, qualifiant cette dernière conquête de « conclusion d’une carrière » et de « devoir accompli ». Ce que révèle cette période, c’est une constante de la relation française au sport : le panache prime sur la pénitence, le geste sur l’aveu.
Eurosport, Europe 1 : Virenque derrière le micro pendant 14 ans
Dès 2005, à l’initiative de Laurent-Éric Le Lay, alors directeur d’Eurosport, Virenque devient consultant cyclisme pour la chaîne. Pendant quatorze ans, aux côtés de Jacky Durand, Jean-François Bernard et du journaliste Patrick Chassé, il commente le Tour de France et les grandes courses, s’imposant comme un visage familier pour des millions de téléspectateurs.
Le rachat d’Eurosport par Discovery met fin à cette séquence vers 2019. En 2022, il confiait au Quotidien du Sport : « Quand Discovery a racheté Eurosport, j’ai sauté. Malheureusement, depuis trois ans, je ne suis plus consultant à temps plein. » Il a proposé ses services à France Télévisions, sans succès. Depuis 2011, il intervient ponctuellement sur Europe 1, principalement pendant le Tour, dans les journaux de mi-journée et les débriefings quotidiens — un lien maintenu, mais réduit.
Hôtel à Carqueiranne : six ans de combat, un échec cuisant
L’un des projets les plus ambitieux de son après-carrière aura aussi été le plus douloureux. Virenque souhaitait transformer la villa Bettyzou, à Carqueiranne dans le Var, en un hôtel cinq étoiles de 55 chambres avec spa et restaurant, sur près de 7 000 m², avec à la clé 120 emplois directs. Un premier permis de construire est retoqué fin 2019. Un second, plus ambitieux, est accordé en mars 2020 dans des conditions controversées — à la veille des élections municipales. Le tribunal administratif de Toulon le suspend en janvier 2021, relevant six infractions au code de l’urbanisme liées à la protection de l’environnement et au domaine public maritime. La cour administrative d’appel de Marseille confirme l’annulation définitive. En novembre 2023, Virenque annonce l’abandon dans Var-Matin : « Il faudrait que je recommence à zéro avec des voisins déterminés et qui n’ont que ça à faire. Ce serait repartir pour cinq ans de procédures. »
Festina, bijoux, conférences : les vies parallèles de Virenque
Parmi ses activités actuelles, la plus frappante sur le plan symbolique est sans doute son rôle d’ambassadeur pour la marque horlogère Festina — le même nom que l’équipe au cœur du scandale de 1998. Il tourne régulièrement des publicités pour des collections comme la Chrono Bike. Il anime par ailleurs des conférences motivationnelles en entreprise, relancées après la pandémie, et a développé une marque de vélos ainsi qu’une gamme de compléments alimentaires. Depuis 2005, il propose des bijoux sous l’enseigne Virenque Design, souvent ornés du chiffre 7.
« J’ai l’impression de disparaître » : Virenque face à l’oubli
En mai 2024, Virenque est choisi parmi les 10 000 relayeurs de la flamme olympique dans le Var. Le choix déclenche une polémique immédiate : le Dr Jean-Pierre de Mondenard dénonce « la claque et la honte » de voir « le plus célèbre dopé de France » porter la flamme. Le journaliste britannique Jeremy Whittle rappelle que Virenque est au cœur du scandale qui a précisément conduit à la création de l’AMA. Lui savoure le moment : « Les couleurs françaises, je les ai portées bien haut tout au long de ma carrière. »
À la même période, il livre à Cyclism’Actu une confidence plus intime : « En arrêtant mon rôle de commentateur comme j’ai pu l’être pendant 13 ou 14 ans sur Eurosport, je suis moins sur les courses et à l’image, et on a un peu l’impression de disparaître. C’est parfois un peu dur pour moi de regarder le Tour de France et d’être à la maison. »
L’été 2025 lui offre un retour plus apaisé. Invité par ASO pour une exposition dédiée à l’histoire du cyclisme — dans le cadre des 50 ans du maillot à pois —, il est présent sur le Tour lors de l’étape du Mont Ventoux et intervient sur le plateau de France Télévisions aux côtés de Laurent Jalabert. Sur Europe 1, il analyse la dernière étape et salue la génération Pogacar : « Cette génération n’a pas froid aux yeux, elle attaque de loin, elle prend des risques. » En juillet 2025, il déclare au journal belge DH-Les Sports : « Sans l’affaire Festina, je gagne le Tour 1998. » Une affirmation qui continue de faire débat, et qui dit quelque chose de la relation que Virenque entretient encore avec sa propre histoire.
Sur le plan personnel, il réside désormais dans la région bruxelloise avec Marie-Laure Martin, sa compagne depuis 2012, et leur fils Eden, né en novembre 2014.
Sept maillots à pois, un record que le temps ne peut pas effacer
Sept maillots à pois, une expression entrée dans la langue commune, une carrière brisée puis reconstruite, un projet hôtelier naufragé, et le sentiment persistant d’un homme qui regarde le peloton depuis les coulisses — la trajectoire de Richard Virenque fonctionne comme un révélateur. Elle dit la capacité du public français à dissocier l’admiration pour le geste sportif du jugement moral sur les moyens. Elle dit aussi combien l’identité construite dans le peloton résiste mal, une fois les jambes posées, à l’absence de la compétition comme théâtre.
À 55 ans, Virenque occupe cette position inconfortable : trop présent dans la mémoire collective pour disparaître, pas assez réhabilité aux yeux des institutions pour retrouver une place centrale. Son record du maillot à pois, lui, ne bougera probablement plus.
